MENA 뉴스와이어 , 시카고 : 노스웨스턴 대학교 에서 25년간 진행된 연구 결과, 80세 이상 노인들 중 일부가 수십 년 젊은 사람들과 유사한 기억력을 유지하는 일관된 패턴을 보인다는 사실이 밝혀졌습니다. 연구팀은 "슈퍼에이저"를 연구 대상으로 삼았는데, 이들은 80세 이상으로, 일화 기억력 테스트에서 엄격한 기준을 충족하는 사람들입니다. 예를 들어, 단어 회상 테스트에서 15점 만점에 9점 이상을 획득하는 등 50~60대와 유사한 기억력을 갖고 있습니다.
연구진은 노스웨스턴 대학교 메술람 인지신경학 및 알츠하이머병 센터에서 진행되는 이 장기 프로그램이 참가자들을 대상으로 매년 평가를 실시하고, 경우에 따라서는 사후 뇌 기증을 통해 추적 관찰해 왔다고 밝혔습니다. 2000년 이후 290명의 슈퍼에이저(SuperAger) 참가자가 이 프로그램에 참여했으며, 과학자들은 기증된 77개의 슈퍼에이저 뇌에 대한 부검을 실시했습니다. 프로그램 책임자들은 지난 25년간의 데이터와 뇌 조직 분석 결과를 검토한 논문을 통해 연구 결과를 요약했습니다.
연구진은 이러한 연구들을 통해 일부 노인들이 비정상적으로 뛰어난 기억력을 유지하는 이유를 설명하는 두 가지 주요 생물학적 패턴을 보고했습니다. 어떤 경우에는 '슈퍼에이저'라고 불리는 사람들이 저항성을 보였는데, 이는 그들의 뇌에 알츠하이머병과 관련된 아밀로이드 및 타우 단백질 축적물인 플라크와 엉킴이 형성되지 않았다는 것을 의미합니다. 또 다른 경우에는, 과학자들은 '회복력'을 설명했는데, 이는 플라크와 엉킴이 존재하지만 일반적인 노화 및 치매에서 흔히 나타나는 기억력 저하 정도와는 일치하지 않는다는 것을 의미합니다.
영상 촬영 및 기타 평가 결과는 또한 노화 관련 변화의 영향을 덜 받는 뇌 구조를 보여주었습니다. 연구진 은 슈퍼에이저(SuperAger)의 경우 뇌의 바깥층인 대뇌 피질이 눈에 띄게 얇아지지 않았으며, 오히려 전대상피질이라는 영역이 젊은 성인보다 더 두꺼울 수 있다고 보고했습니다. 전대상피질은 의사 결정, 감정 및 동기 부여와 관련된 정보를 통합하는 데 관여하며, 이러한 기능은 일상생활에서 주의력과 기억력 수행에 도움이 될 수 있습니다.
슈퍼에이저 세대에서는 사회적 관계가 두드러진다.
신경생물학적 연구 결과와 더불어 반복적으로 관찰된 행동적 특징은 슈퍼에이저들이 매우 사교적이며, 운동 습관과 같은 생활 방식은 다양함에도 불구하고 강한 대인관계를 보이는 경향이 있다는 것입니다. 노스웨스턴 대학교 연구진은 슈퍼에이저들이 일반적인 인지 노화를 겪는 또래들에 비해 사교적이고 외향적인 경우가 많다고 설명했으며, 이러한 경향은 수년간의 인터뷰와 추적 평가를 통해 슈퍼에이저 집단 내에서 반복적으로 나타났습니다.
이 프로그램의 구조 덕분에 과학자들은 행동 관찰 결과를 시간 경과에 따른 기억력과 인지 기능 변화를 추적하는 임상 검사와 결합할 수 있었습니다. 참가자들은 매년 평가를 받으며, 연구진은 반복적인 인지 측정과 뇌 영상 촬영을 통해 뛰어난 기억력과 단기적인 검사 결과 변동을 구분할 수 있었다고 밝혔습니다. 또한, 장기간의 추적 관찰 기간을 활용하여 높은 점수를 유지하는 참가자와 일반적인 노화 관련 인지 기능 저하를 보이는 참가자를 비교 분석했습니다.
뇌 조직 연구는 세포 수준의 단서를 제공합니다
사후 부검을 통해 기증된 뇌 조직에서 관찰된 세포 차이를 포함한 추가적인 증거가 확보되었습니다. 노스웨스턴 대학교 연구진은 슈퍼에이저(SuperAger) 환자들이 사회적 행동과 연관된 특수 세포인 폰 에코노모 뉴런(von Economo neurons)이 더 많고, 기억에 중요한 역할을 하는 것으로 알려진 내측 해마 피질 뉴런(entorhinal cortex neurons)의 크기도 더 크다는 사실을 보고했습니다. 내측 해마 피질은 기억 처리와 관련된 영역으로, 알츠하이머병 초기 단계에서 종종 영향을 받기 때문에 이 영역의 세포 보존은 신경병리학 연구의 주요 관심사입니다.
이 프로그램에 참여한 과학자들은 뇌 기증이 이러한 미세한 특징들을 규명하는 데 핵심적인 역할을 했으며, 이를 통해 생체 영상만으로는 불가능한 비교가 가능해졌다고 밝혔습니다. 연구팀은 보고된 많은 연구 결과가 수년간 추적 관찰에 동의하고 사후에 상세 분석을 위해 조직을 제공한 기증자들로부터 얻은 것이라는 점을 강조했습니다. 프로그램 책임자들은 이러한 기증이 초고령에서 뛰어난 기억력을 구별하는 요인을 더욱 명확하게 규명하는 데 필수적이라고 평가했습니다.
노스웨스턴대 연구팀은 슈퍼에이징 연구 결과가 인지 기능 저하가 불가피하다는 통념에 도전하고, 노년층에서 추적 가능한 측정 가능한 특성을 규명하는 데 도움이 된다고 밝혔습니다. 연구팀은 보존된 대뇌 피질 구조, 뚜렷한 세포 특징, 그리고 알츠하이머병 관련 병리에 대한 저항성 또는 회복력 패턴을 기록함으로써 80세 이상 노인의 뛰어난 기억력에 대한 가장 상세한 분석 결과를 제시했습니다.
25년간의 연구 끝에 80세 노인들이 여전히 예리한 기억력을 유지하는 이유가 밝혀졌다는 기사가 카타르 뉴스 허브 에 처음으로 게재되었습니다.